В ведическом пантеоне Вишну был второстепенным божеством света, но в современном индуизме он представляет Брахмана-Хранителя. В ранних писаниях о нем говорят как о самом удачливом боге. Почитатели Вишну считают его величайшим из богов. К нему обращаются как к Нарайяне, вездесущему и всепроникающему. Вишну ассоциируется с первозданными водами, его часто изображают отдыхающим на цветке лотоса или на кольцах дракона Шеши. Вишну вместе с Брахмой, Творцом, и Шивой, разрушителем и восстановителем, образуют божественную триаду - Тримурти, образ трех великих богов индуизма.

Ригведа, древнейшее священное писание, описывает в гимне Вишну легенду, согласно которой бог света тремя огромными шагами покрывает землю, атмосферу и небо — вероятно, имеется в виду восход солнца, зенит и закат. Вишну охраняет и покровительствует Вселенной, считают, что он появился на земле в своих аватарах, или воплощениях, чтобы спасти людей от стихийных бедствий или от жестоких тиранов. Бхага-вата-пурана упоминает о 22 аватарах, самые известные и общепринятые мы приводим ниже.