Первоначально Золотой храм располагался на берегу маленького лесного озера, в мистическом месте, известном с древних времен как центр медитации. Еще Будда проводил здесь время в своих созерцаниях. Озеро называется Амрита Сарае, «Озеро бессмертия» или «Озеро Амброзии».

Это таинственное озеро использовал для своих медитаций также и гуру (святой) Нанак, основатель учения сикхов. После его смерти эта область часто посещалась последователями Нанака. Во времена правления четвертого сикхского гуру Рам Даса озеро было расширено, а при его преемнике Арджан Деве на острове был построен Хар Мандир Сахиб, или «Золотой храм».

В 1574 г. на земле, подаренной монгольским императором Акбаром, Рам Дас основал город Амритсар. Свое название город унаследовал от озера. Одновременно озеро выполняет функцию оборонительного рва вокруг храма, его пересекает только одна дамба, вход с которой ограничен охраняемыми воротами.

Этот таинственный храм является наиболее священным и почитаемым местом для паломников-сикхов. История современного здания храма начинается с XIX в., когда была проведена его реконструкция во время правления махараджи Ранджита Сингха, завоевателя Пенджаба. В настоящее время крыши храма покрыты золотыми пластинами, благодаря которым он получил свое «западное» название — «Золотой храм». Большая часть современной позолоты, драгоценных камней и резьбы по мрамору относится к периоду реконструкции времен Ранджита Сингха. Архитектура храма испытала влияние как мусульманского, так и индуистского стилей.

В храме Хар Мандир Сахиб хранится Гуру Грантх-Сахиб, священная книга, оставленная гуру Говиндом Сингхом, представляющая собой сборник религиозных стихов и гимнов, созданных десятью сикхийскими гуру, а также мусульманскими и индуистскими священнослужителями. Здесь же расположено здание Акал Тахт, место жительства главы сикхской религии.

Город Амритсар занял особое место в истории страны после события, получившего название «Амритсарская бойня», явившегося ключевым моментом в борьбе Индии за независимость. Во время Первой мировой войны правительство колонизаторов активизировало давление на антибританское движение, сформировавшееся к тому времени. Мохандас Карамчанд (Махатма) Ганди, духовный лидер оппозиции, призвал индийцев к всеобщему сопротивлению. 10 апреля 1919 г. были арестованы пред­ставители партии Индийский Национальный конгресс в Амритсаре, а 13 апреля 20000 безоружных представителей различных конфессий (индусов, мусульман и сикхов), включая женщин и детей, вышли на площадь Джаллин-вала Багх с акцией протеста. Британские войска под командованием бригадного генерала Реджинальда Даера плотным кольцом окружили площадь и открыли огонь по безоружным людям. В результате побоища и возник­шей паники 379 человек были убиты и 1200 ранены. Эта бойня, как никакое иное событие, заставило индийское общественное мнение одобрить движение гражданского неповиновения, к которому призывал Ганди и которое в конечном итоге привело Индию к обретению независимости.

Амритсар и Золотой храм еще раз сыграли особую роль в истории Индии в июне 1984 г., когда сикхи потребовали независимости штата Пенджаб, их родины. Индийское правительство направило на подавление восстания войска, которые заняли территорию вокруг Золотого храма. В последовавших столкновениях погибли сотни людей, Акал Тахт был практически уничтожен, а Хар Мандир Сахиб, разрушения которого индийская армия всеми силами старалась избежать, был поврежден снарядами. Подобное осквернение святого места не могло остаться без последствий. Премьер-министр Индира Ганди, отдавшая приказ к атаке, была убита сикхами из своей собственной охраны.

Сегодня в окрестностях храма целыми днями звучат религиозные гимны, читаемые под аккомпанемент флейт, скрипок и барабанов. Синтез атмосферы, видов и звуков повергает верующих в мистическое состояние, близкое к трансу. Паломники приходят сюда не только чтобы увидеть храм, но совершают омовение в озере не столько для очищения тела, сколько для очищения души. Рядом с храмом расположены общежития и столовые для паломников. Всем приходящим, независимо от национальной и религиозной принадлежности, бесплатно предоставляется еда и крыша над головой.