Aватара (санскр.– «нисхождение»), полное или частичное воплощение божества в зооморфных и антропоморфных формах. Идея аватар формировалась под знаком мифа о периодическом освобождении земли от груза первоначального бессмертия людей. Первоначально идею аватары выражали понятия «прадурбхава» («явление»), а также «рупа» («форма»), «вапус» («прекрасная форма»), «тану» («тело»).

Термин «аватара» канонизируется не ранее кодификации Махабхараты и Рамаяны и сложения ранних Пуран – ок. середины I тыс. н.э. Концепция аватары была сформулирована раньше – в Бхагавадгите, где Кришна сообщает Арджуне: «Хотя я непреходящ и являюсь владыкой живых существ, я являюсь в мир благодаря собственной силе мистификации (майя), опираясь на собственную природу. Всякий раз, когда деградирует дхарма и преобладает ее противоположность, я, о потомок Бхараты! посылаю себя в мир, и так, ради защиты добрых и поражения злых, а также ради поддержки дхармы я появляюсь в каждый мировой период».

Хотя позднее Кришна говорит о неисчислимости своих манифестаций-вибхути, в число которых включаются первые боги (в их числе Шива), демоны, мудрецы, но также и мистификаторы – к указанному периоду середины I тыс. н.э. формируется представление о 10 основных аватарах Вишну:

1) Рыба (Матсья), спасшая от потопа прародителя людей Ману, его семью, семь мудрецов-риши и Веды (сюжет заимствован из Шатапатха-брахманы);

2) Черепаха (Курма), добывшая погибшие во время потопа сокровища из мирового океана, в их числе напиток бессмертия (амрита), «корову желаний» Сурабху и богиню Лакшми (сюжет заимствован из той же Шатапатха-брахманы);

3) Вепрь (Вараха), убивший демона Хираньякшу, который вновь погрузил землю в воды космического океана, и поднявший землю на своих клыках;

4) Человеколев (Нарасинха), уничтоживший другого демона, Хираньякашипу, преследовавшего своего благочестивого сына Прахладу, почитателя Вишну, и поставившего перед богами условие, что он не может быть убит ни человеком, ни животным;

5) Карлик (Вамана), восстановивший власть над землей, воздушным пространством и небом, порабощенными демоном Бали, который добился всемогущества своими аскетическими подвигами, – сюжет восходит к ведийским представлениям о трех шагах Вишну, посредством которых он устанавливает пределы вселенной;

6) Рама с топором (Парашурама) – брахман, более двадцати раз уничтожавший мужчин-кшатриев, чтобы отомстить за убийство своего отца Джамадагни одним из царей (миф отражает соперничество сословий жрецов и воинов за приоритет под углом зрения брахманской идеологии);

7) Рама, знаменитый царевич Айдохьи, сын Дашаратхи, герой Рамаяны, выигравший войну на острове Ланка с царем демонов Раваной, который похитил его супругу, прекрасную Ситу – воплощение супружеской верности, воинского мужества и справедливого правления;

8) Кришна – еще более популярный герой эпических сказаний, родом из клана ядавов в Матхуре, спасшийся (вместе со своим братом Баларамой) от своего дяди – царя Кансы, прославившийся любовными утехами с женами и дочерьми пастухов (гопи), убивший Камсу, овладевший Матхурой, основавший новую столицу в Двараке (Саураштра), ставший союзником и наставником пандавов, произнесший перед их решающим сражением с кауравами знаменитую проповедь Бхагавадгиту на священном поле Курукшетре и случайно погибший после междоусобиц в Двараке от стрелы охотника;

9) Будда – Вишну принимает образ основателя буддизма, дабы не допустить демонов-асуров к пользованию жертвенными долями богов, соблазнив их своим нечестивым учением, отрицающим веру в Веды и священные обряды (позднее разрабатывается версия, согласно которой Вишну стал Буддой, чтобы положить конец жертвоприношениям животных – Гитаговинда);

10) Калкин-Вишнуяшас – Вишну будущего времени («эсхатологическая аватара»), отчасти напоминающий будущего Будду – Майтрею, который явится в конце нынешней мировой эпохи кали-юги верхом на белом коне с мечом в руке, дабы покарать «варваров» и «воссоздать землю для дваждырожденных».

Классический список аватар в Пуранах насчитывает 22 воплощения Вишну. Известнейший перечень Бхагавата-пураны добавляет к вышеназванным также Первочеловека (Пуруша), мудрецов-риши Нараду, Нару и Нараяну, полулегендарного основателя философской системы санкхьи Капилу, риши Даттатрею, Жертвоприношение (Яджня), джайнского героя и монарха-чакравартина Ришабху, первого царя, праведного Притху, врача богов Дханвантари, легендарного «разделителя» Вед, составителя эпоса и пуран Ведавьясу (Вьяса), Балараму – брата Кришны. Среди аватар, однако, различаются полные (как Рама или Кришна) и частичные, притом степень «частичности» также различается. Индуистский политеизм весьма осложнил «аватарические» отношения мифологических персонажей: знаменитый герой пандавов Арджуна по одной версии считался сыном (и аваторой Индры), по другой – аватарой риши Нары, поскольку был ближайшим другом и почитателем Кришны, считавшегося, в свою очередь, воплощением Нараяны. Сходным образом брат Кришны Баладэва иногда почитается как инкарнация первозданного змея Шеши.

В позднесредневековом индуизме аватарой Вишну, а также и других божеств объявлялся каждый заметный учредитель новой секты. Так, основатель дуалистической веданты Мадхва (13–14 вв.) считал себя воплощением одного из двух сыновей Вишну-Нараяны – бога ветра Ваю, сошедшего на землю ради разрушения пагубного учения последователей Шанкары, с которыми он всю жизнь ожесточенно полемизировал. Знаменитый же проповедник кришнаитской бхакти Чайтанья (15–16 вв.) почитался своими адептами как аватара Кришны и его возлюбленная Радхи одновременно. При этом вычислялись полные воплощения, половинные, четверичные, восьмеричные, шестнадцатеричные и т.д. (некоторые гуру почитались аватарами лишь одного из атрибутов Вишну, например его диска-чакры, его «возницы» птицы Гаруды и т.д.). Из вишнуизма идея аватар была заимствована и шиваитами; основатель адвайта-веданты Шанкара считался полным воплощением Шивы, тогда как его преемники считаются уже частичными аватарами самого Шанкары.