Бали, внук Прахлады, хорошо и мудро правил своим государством, но отличался честолюбием. Он решил расширить границы своей страны и начал великое жертвоприношение. Было ясно, что Бали намеревается прибрать к рукам небесное царство и потеснить богов из их обители, и глава богов Индра забеспокоился. Он обратился за советом к своему наставнику Брихаспати, и тот подтвердил его опасения и добавил, что поскольку жертвоприношение Бали уже зашло слишком далеко, в настоящий момент предотвратить завоевание царства Индры невозможно, и потому наилучшим выходом для богов будет покинуть его пределы. Так и было сделано.

Впоследствии Вишну, ублаготворенный молитвами и аскетическими подвигами, родился сыном Брихаспати (Согласно другой версии он родился сыном мудреца Кашьяпы). Дитя было карликом-уродцем. Выйдя из младенчества, он отправился к Бали просить милостыню. Тот, известный своим великодушием, сказал карлику, что готов дать ему все, чего он ни попросит.  Карлик взял с Бали клятву, что он дарует ему столько земли, сколько он отмерит тремя шагами. Затем этот пигмей вырос до невообразимых размеров и двумя шагами измерил все три мира. Для третьего шага земли уже не оставалось, и Бали оказался виновен в невыполнении обещания и был отправлен в места весьма отдаленные.

Легенда гласит, что Бали был очень предан своим подданным и умолял Вишну разрешить ему раз в год посещать свое бывшее царство, на что Вишну согласился. Встрече Бали посвящен Онам, наиболее важный ежегодный праздник у жителей Малабара. В течение десяти праздничных дней вся округа предается необычайным пиршествам и веселью, чтобы древний правитель чувствовал себя спокойно, видя счастливыми своих подданных.

Возможно, Бали был популярным дравидийским правителем, который потерпел поражение от воинского искусства арьев. Ученые даже высказывают мнение, что он мог быть правителем Махабалипурама (древнего города, развалины которого находятся недалеко от Мадраса).