ЭПОС — в древней Индии — Махабхарата и Рамаяна , созданные сказителями-импровизаторами на санскрите как литературном наддиалекте в устной традиции за период приблиз. с VI—V вв. до н. э. по IV—V вв. н. э. Типологически первичный слой содержания составляет героич. сказание о борьбе за престол внутри царского рода куру между двумя его ветвями — Кауравами и Пандавами, завершающейся великой битвой , всеинд. по своим масштабам: в ней принимают участие все известные эпосу племена и народы. По данным историч. типологии, в Махабхарате получило отображение длит, этнокультурное противостояние Мадхьядеши, Срединной земли Ямуно-Гангского междуречья, бывшего родиной эпоса, ее зап. и юго-вост. соседям. Основой содержания Рамаяны Вальмики, создание к-рой связывается с сев.-вост. Индией, является борьба героя Рамы, сына царя Дашаратхи, за возвращение его супруги Ситы, похищенной демоном Раваной, правителем Ланки, к-рого Рама убивает в бою, поддерживаемый полчищами обезьян и медведей. Сюжет Рамаяны традиц. интерпретируется в свете продвижения индоариев на юг субконтинента. В процессе т. наз. брахманского редактирования Махабхарата прошла эволюцию от героич. песенного фольклора до религ.-философской эпопеи, в к-рую был введен обширный дидактический материал (типологически вторичный слой эпического содержания), тогда как Рамаяна с ее обилием сказочной фантастики превратилась в лирико-эпич. поэму со следами авторской индивидуальности в стиле и характере образов. Оба памятника, отражая ранний этап становления индуизма, могут служить источниками, проясняющими осн. вехи этого процесса. Многие мифологич. сюжеты и образы эпоса, нашедшие отражение в лит-ре и искусстве Индии, содействовали распространению индуизма, в т. ч. и за пределами региона. Ведущая свое начало от Ригведы тенденция — наряду с усилением монотеистич. начала отождествление принадлежащих к разнородным культам мифологич. фигур и создание, через циклизацию мифов, синкретических образов — ощутима и в эпосе, причем едва ли не осн. источником эпич. мифологии выступают локальные верования. Эпич. пантеон отмечен чертами системности. Главный для эпоса из трех великих богов индуистской триады (подходы к к-рой здесь еще только намечаются), Вишну осуществляет свою осн. функцию — охранителя людей (см. аватара), однако иногда (в частн., когда он выступает в форме Нараяны) ему приписывается роль созидателя Брахмы и разрушителя — Шивы. В развитой космологии индуизма ведийские по происхождению боги (Индра, Варуна, Яма, божества стихий и светил) распределяются вначале согласно четырем, а впоследствии — восьми сторонам света как их хранители (см. локапалы). Основной индоевропейский миф, принимающий в Индии форму демоноборчества царя богов Индры, не только входит в эпическую сюжетику, но в кач-ве композиционного архетипа определяет действия и соотношение персонажей эпоса; так, Пандавы ассоциируются с богами как их сыновья, а Кауравы — с демонами как их воплощения. Ригведийские связи Индры и Дишну-Упендры ( Малого Индры ) выражаются в родственных отношениях и боевом союзе героя Арджуны, сына Индры, с Кришной, верховным божеством и воплощением Вишну; при этом Арджуна и Вишну-Кришна иногда сближаются вплоть до идентификации. В эпич. космографии вертикаль трехчастна, соединяя небо (местопребывание богов), землю (обиталище людей) и подземный мир (край демонов); поздняя относительно героики эпоса брахманская теория использует также имеющую параллели в упанишадах идею многоярусности надземных и подземных миров. Жизнь вселенной в эпической дидактике воспринимается как периодич. смена циклов, состоящих из четырех юг; каждый из них завершается гибелью вселенной (см. Пралая) в результате моральной деградации человечества. Космогонич. концепции эпоса предполагают наличие персонифицированной силы творения, к-рое связывается обычно с именем Праджапати-Брахмы, однако оба направления индуистской веры — вишнуизм и шиваизм — наделяют статусом творца верховное для каждого божество. Представления о посмертной судьбе человека как о наказании грешника в аду и райском блаженстве праведного на небесах сосуществуют в эпосе с концепцией переселения душ. Те, что следуют путем богов (дэваяна), освобождаются от перерождений; блюдущие дхарму идут путем предков (питрияна), рождаясь снова среди людей; преступившие же ре-лиг, закон рождаются животными. Всеми течениями индуистской мысли было воспринято известное и эпосу учение о карме, детерминированности участи человека исполнением в прошлом его рождении сословно-варновых обязанностей. Понятие бесконечности бытия выражено образом колеса-сансары, выход за пределы к-рого, т. е. религ. освобождение, осознается как результат йогического постижения тождества индивидуального Атмана и мирового Абсолюта — Брахмана. Бхагавадгита , фрагмент из VI книги Махабхараты , демонстрирует синтез религ.-философских и этич. доктрин. Один из самых значит, текстов индуизма, Гита , проповедует единство трех путей к освобождению: знания (джняна), любви к богу (бхакти) и действия (карма), определяемого законом дхармы. К числу важнейших сторон религ. практики индуизма эпос относит аскезу, ритуальное паломничество и йогическое самосовершенствование.