Джати — это наиболее важная категория для большинства индусов. Само слово переводится как «каста» (по-португальски casta означает «порода», «раса» или «вид»). Большинство исследователей считают, что к VII в. до н. э. общество, сформировавшееся в Северной Индии путем смешанных браков между ариями и первоначальными жителями этого региона, начало меняться, и к первым трем варнам, на которые делились все люди, постепенно начала добавляться четвертая варна, именуемая шудрой. Новые поселения требовали развития новых навыков труда, которыми владели ремесленники, у первых трех групп возникала также нужда в товарах и услугах. Существовало много семей, которые занимались «нечистой работой», например, дубили кожи или убирали из деревни мертвых животных. Эти люди принадлежали к пятой группе и исключались из категории варн.

Шли века, и группы, разделенные по признаку занятия (касты), развивались, входя в группы варн. Семьи хранили секреты ремесел, и отцы передавали их сыновьям, которые начинали перенимать занятия отцов. На ранних этапах, однако, некоторым людям еще удавалось поменять занятие и перейти вверх по шкале варн; в отдельных случаях шудры поднимались по шкале варн; некоторые становились мелкими военачальниками, следуя таким образом занятиям кшатриев. Но те, кто делал «нечистую» работу, всегда оставались в самом низу социальной иерархии.

Время шло, профессия становилась исключительной принадлежностью семьи, и каждая группа начала создавать из своего конкретного занятия имущественное право. Таким образом, людям стало труднее менять свою профессию. Занятия стали передаваться по наследству. Постепенно право заниматься тем или иным делом становилось исключительным для той или иной группы, что привело к возникновению запретов на межгрупповые браки и трапезы, совместные с другими кастами. Появилась иерархия каст внутри одной варны, но она не была единой во всей Индии, как это было с варнами. Например, в некоторых регионах каста дхоби (мойщики) могла стоять выше цирюльников, а в других регионах она могла занимать более низкое положение, но тем не менее и та и другая принадлежали к варне шудр и всегда стояли ниже трех других варн. Варна и джати, таким образом, не являются взаимозаменяемыми терминами. Варна - это более крупная группа, включающая в себя более мелкие кастовые группы, производящие различные работы и сохраняющие разные семейные традиции. Семейный жрец, храмовый жрец и жрец на похоронах делают разную работу, но все они принадлежат к Варне браминов.