Старейшая система астики — санкхья. Происхождение ее неясно. Первоначально система, возможно, была материалистической (хотя она рассматривает материю как вечную и самосущностную, в имеющихся письменных источниках прослеживается тенденция к теизму; она связана с йогой как методом освобождения). Классический трактат по санкхье - Санкхьяка-рика, он относится к III в. н. э.; классика йоги — это более ранний труд Йога-сутра, связанный с именем древнеиндийского мыслителя Панджали и датируемый II в. до н. э. Более ранние упоминания о ней можно обнаружить в Гите. Системе, таким образом, должно быть около 2300 лет. Основной принцип, на котором основана санкхья, — полное прекращение страдания. Это достигается через йогу. Санкхья учит, что индивидуальные души (пуруша) и материя (пракрита) существуют с незапамятных времен, существуют вечно. Пуруша не был порожден (создан) и не порождает. Пракрити также вечна, но она способна порождать. Таким образом, она изменяется и развивается, хотя ее невозможно уничтожить.

«Конечная цель людей полное прекращение боли». Эти слова приписывают Капиле, мудрецу, который считается создателем санкхьи.

Боль следует понимать в философском и духовном смысле как осознание неудовлетворенности, отчуждение от причины блаженства или покоя, стремление к иллюзорным целям или же неправильные привязанности. Она необязательно связана с физическим страданием. Индуисты расскажут вам немало историй о людях, чья жизнь была прекрасной с материальной точки зрения, которые никогда не испытывали физической боли, однако они остро осознавали, что страдают. В основе философских систем нередко лежит установление причин страдания, а затем описывается путь, который ведет к его прекращению, к достижению духовного освобождения, называемого нирваной, или мокшей. Индийский философ традиционно считался врачевателем духа. Санкхью иногда описывают как старейшую философскую систему в мире, корни которой уходят к цивилизации долины Инда, чье существование оканчивается примерно к 1700 г. до н. э., несмотря на то, что ее легендарный основополагающий труд Санкхья-карика, принадлежит только к III в. н. э. Об этом говорится в Шветашватара-упанишаде:

Вечный среди вечных, мыслящий среди мыслящих, Единственный среди многих, он обуздывает желания: он причина. Его можно познать умозрительно (санкхья) и в процессе духовных упражнений (йога); зная этого Бога, может человек освободиться от любых пут.

И в Бхагавадгите, где Кришна говорит Арджуне:

Мудрость эта открылась тебе в теории (санкхья); слушай теперь, как ею нужно пользоваться (йога). Если через эту мудрость увеличивается твое искусство, сбросишь ты оковы, присущие всем деяниям.