Слово «hindu» произошло от «sindhu» — персы называли так народ, проживавший за рекой Инд. Термин «индуизм», используемый западными учеными, относится к религии индусов. Сами индусы называют свою веру пли саната-дхарма. древний, или вечный, жизненный путь, или же варна-ашрама-дхарма, что означает жизненный путь, основанный на понятии варны (социальной категории) и ашрамы (различных этапов жизненного пути). Описание каждой из четырех ашрам, то есть стадии ученичества, когда человек не состоит в браке, стадии женатого главы семьи, стадии ухода от дел и, по желанию, стадии самоотречения.

Разделение людей на социальные категории, именуемые варнами, первоначально возникло у ведических ариев. В десятой книге Ригведы в гимне Пуруша-сукта есть строки:

Когда они расчленили Первочеловека (Пурушу), на сколько частей они поделили его? Что представляли его рот, руки, бедра и ступни? Брамины произошли от его рта, кшатрии — от его рук, вайшьи — от его бедер, а шудры родились из его ступней.

Священник использует рот, чтобы читать стихи и учить священному писанию, солдату нужна сила рук, чтобы защищать страну от врагов, купец или крестьянин использует бедра, чтобы перевозить товары для торговли или чтобы работать в поле, а ремесленник оказывает услуги первым трем варнам, так как ступни служат телу. Порядок, в котором перечислены в стихе четыре варны, ученые-брамины истолковывали в том смысле, что брамины были наверху, а шудры — внизу социальной пирамиды.

Некоторые ученые предположили, что обсуждаемый стих был подделкой. Ману. знаменитый законодатель, кодифицировал правила, регулирующие поведение, обязанности и взаимоотношения четырех варн благодаря чему в индийском обществе были четко установлены концепция и порядок соблюдения старшинства. Первые три варны получили название двиджа (дважды рожденные) - они обретают второе, духовное, рождение после получения священной нити, что позволяет им изучать Веды. Шудры не получают священной нити и не могут изучать Веды.

Некоторые ученые выдвинули теорию, что арии отделили себя от исконных темнокожих жителей Индии по причине своей более светлой кожи. Санскритское слово «варна» означает «цвет», который, по предположению ученых, является основой классисрикации. Обязанности для каждой из варн описаны в Бхагавад-гите, в главе 18, стихах 41—44:

О Арджуна, обязанности браминов, кшатриев, вайшьев и шудр распределяются по качествам, возникшим из их собственной природы.

Спокойствие, самообладание, умерщвление плоти, чистота, терпенье, правдивость, знание, вера — обязанности браминов, рожденные их собственной природой.

Блеск, великолепие, стойкость, одаренность, храбрость в битве, щедрость, благородство - обязанности кшатриев, рожденные их собственной природой.

Земледелие, скотоводство, торговля - обязанности вайшьев, рожденные их собственной природой.

Дело служенья - обязанность шудр, рожденная их собственной природой.

Брамины - это жрецы и профессионалы, кшатрии - солдаты и администраторы, вайшьи - деловые люди, шудры - ремесленники. Долг в соответствии с принадлежностью к Варне остается неизменным, но обязанности отдельной личности, по мере того как она переходит от ашрамы к ашраме, меняются.